Getrouwd op haar 16 en snel na elkaar vier kinderen gekregen: het leven van Ikilimah leek voorbestemd voor armoede. Als vijfde van tien kinderen hadden haar ouders haar uit school gehaald voor ze voldoende vaardgheden kon leren om een job uit te oefenen, zodat ze afhankelijk was van het inkomen van haar man.
De nu 33-jarige Ikilimah legt uit: “Ik moest aan het begin van mijn middelbare school stoppen omdat ons gezin te groot was om financieel te onderhouden. Alle tien de kinderen naar school laten gaan zorgde voor permanente financiële druk voor mijn ouders. Wie het ‘t minst goed deed op school, moest stoppen. Mijn punten waren heel slecht, dus ik werd als eerste van school gehaald. Tegen dat ik 16 was, was ik al getrouwd met de eerste die me ten huwelijk vroeg.”